Чарльз Чаплин родился в Лондоне, в семье актеров варьете. С 1897 выступал в мюзик-холле, в 1907-1912 — в театре Ф. Карно, где в совершенстве овладел искусством пантомимы, пластики, выразительности движений. Дар импровизации и меткие бытовые зарисовки предопределили успех Чаплина в Англии и во время американских гастролей 1910-1912 годов.
В декабре 1913 он подписал контракт с американской кинокомпанией «Кистоун», где стал сниматься у М. Сеннета. В 1914 дебютировал в эксцентрической комедии «Зарабатывая на жизнь» (Making A Living). Исполняя роли хлыщеватых мерзавцев в лентах с участием Ф. Стерлинга, Ч. Конклина, М. Норман и Фатти, он присматривался к работе сеннетовских режиссеров, анализируя характерные черты американской комической школы и системы комедийных масок, основанных на несоответствии жизненной роли персонажа и его внешности.
Появившись в 12 лентах, снятых под руководством М. Сеннета или Сеннетом и Мейбл Норман, Чаплин снимает самостоятельно комедию «Застигнутый дождем» (Caught In The Rain, 1914), но до конца года остается в «Кистоун», работая то в одиночку, то с М. Норман. Он все еще играет подонка Чэза, и даже его лучшая работа в комедии Сеннета «Прерванный роман Тилли» (Tillie’s Punctured Romance, 1914) не устраивает актера.
В 1915 Чарльз Чаплин уходит в фирму «Эссеней», где в поставленных им по собственным сценариям фильмах постепенно возникает образ бродяги Чарли.
Завоевав в комедиях Сеннета невиданную популярность, Чаплин не сразу преодолевает инерцию бездумной эксцентриады. Все же материал его лент приближается к реальной жизни, а условные персонажи приобретают черты реальных людей, переживающих подлинные радости и горести. В фильмах «Бродяга» (The Tramp, 1915), «Завербованный» (His New Job, 1915), «Банк» (The Bank, 1915) новый внешний облик героя-оборванца соответствует его человеческой сущности и социальному положению — одинокого и беззащитного аутсайдера, отвергнутого миром.
В 1916 Чарльз Чаплин подписывает контракт с фирмой «Мьючуэл», обеспечив себе творческий контроль и право снимать не более 12 фильмов в год. В лучших фильмах «Мьючуэл», таких как «Тихая улица» (Easy Street, 1917), «Иммигрант» (The Immigrant, 1917) и новой фирмы «Ферст нэшнел» «Собачья жизнь» (A Dog’s Life, 1918), «На плечо» (Shoulder Arms, 1918) завершается эволюция образа маленького человека, олицетворяющего бесправный мир обездоленных, которому противостоят богатство, насилие и лицемерие современной цивилизации.
С каждой новой работой Чрльза Чаплина требования комедии положений приводились во все большее соответствие с требованиями драматического конфликта добра и зла, бедности и богатства, справедливости и «общественного порядка» — драматизм уравновешивал эксцентриаду, смеху сопутствовали слезы, например в фильмах «Малыш» (The Kid, 1921), «Пилигрим» (The Pilgrim, 1923).
Один из учредителей прокатной компании «Юнайтед Артистс» (1919), Чаплин стремился к полной независимости и в 1923 году основал «Чарльз С. Чаплин Филм Корпорейшен». Необходимость этого шага подтвердили проблемы с прокатом драмы «Парижанка» (A Woman Of Paris, 1923), направленной против ханжества и аморальности консервативного общества.
Последующие фильмы Чарльза Чаплина 20-х годов, такие как «Золотая лихорадка» (The Gold Rush 1925), «Цирк» (The Circus, 1928), специальная премия «Оскар» за «многогранность и гений в написании», актерском исполнении, постановке и производстве фильма демонстрируют зрелый талант художника, подчинившего свой комедийный дар и выразительные возможности жанра высокой цели осмысления и выражения трагических конфликтов века материального прогресса и духовного одичания.
В 30-е годы осознание бесплодности усилий «одинокого искателя» в фильмах «Огни большого города» (City Lights, 1931) и «Новые времена» (Modern Times, 1936) стало кульминацией темы маленького человека, прологом к неизбежному протесту и эволюции героя, который вырос из своей маски Чарли. Эта эволюция составляет смысл сатирической комедии «Великий диктатор» (The Great Dictator, 1940), где Чаплин появляется в ролях двух полярных персонажей — еврея-парикмахера и диктатора Хинкеля и завершает картину прямым призывом к простым людям не подчиняться насилию.
В годы маккартизма Чарльз Чаплин снял пессимистический философский этюд «Мсье Верду» (Monsieur Verdoux,1947), впервые показав поражение маленького человека.
Изгнанный из США после завершения работы над лирической драмой «Огни рампы» ( Limelight, 1952), Чаплин отвечает сатирой на Америку в годы Маккарти «Король в Нью-Йорке» ( A King In New York, 1957). Последний фильм Чаплина «Графиня из Гонконга» (A Countess From Hong Kong, 1967) разочаровывает его поклонников. В 1972 посетил США, чтобы получить еще одну специальную премию «Оскар» — «за неоценимое влияние, оказанное им на превращение кино в искусство 20 века». В 1975 королевой Великобритании Елизаветой II возведен в рыцарское достоинство.