Взаимодействия человека с природой — проблема вечная и одновременно современная: человечество связано своим происхождением с природным окружением, существованием и будущим. Человек как элемент природы является частью сложной системы «природа — общество». За счет природы человечество удовлетворяет многие свои потребности.
Все элементы природы представляют собой окружающую среду. В понятие «окружающая среда» не входят созданные человеком предметы (здания, автомобили и т. д.), так как они окружают отдельных людей, а не общество в целом. Однако участки природы, измененные деятельностью человека (города, сельскохозяйственные угодья, водохранилища, лесополосы), входят в окружающую среду, так как создают среду общества.
В экологии различают понятия «природные условия» и «природные ресурсы». Природные условия — понятие очень широкое, охватывающее все аспекты природы, о них говорят безотносительно к человеку и его деятельности.
Природные ресурсы (естественные) — это природные объекты и явления, используемые в настоящем, прошлом и будущем для прямого и непрямого потребления, способствующие созданию материальных богатств, воспроизводству трудовых ресурсов. К природным ресурсам относят в настоящее время полезные ископаемые, почву, растительность и животный мир, атмосферный воздух, воду, климат, солнечную и космическую радиацию.
Совокупность природных ресурсов и природных условий жизни общества, используемую в настоящее время или которая может быть использована в обозримом будущем, называют природными благами.
Природные ресурсы классифицируют: по их использованию (производственные, здравоохранительные, научные, эстетические и т. д.); по принадлежности к тем или иным компонентам природы (минеральные, земельные, лесные, водные, энергетические и др.). По характеру воздействия человека природные ресурсы обычно делят на две категории: исчерпаемые и неисчерпаемые.