Первый сон видит герой на Петровском острове. В этом сновидении вновь оживает детство Родиона Раскольникова. Он, 7-летний мальчик, вместе с отцом видит страшную картину: здоровый пьяный мужик Миколка хлещет кнутом свою «тощую… саврасую клячонку». Маленький Родя бросается с кулачками на этого пьяного мужика, а потом целует окровавленную морду забитой клячи.
Сон отражает лучшую сторону натуры главного героя — его стремление помочь всему человечеству, его добрую натуру, неприятие насилия. Этот сон настолько потрясает Родиона, что проснувшись, он «отрекается от проклятой мечты своей».
О мучительной раздвоенности Раскольникова свидетельствуют два противоположных образа из его сна — кабак, символ порочности и зла, и церковь, то лучшее, что есть в человеческой природе.
Второй сон Раскольников видит уже после преступления. Ему снится, что он вновь идет на квартиру Алены Ивановны и пытается убить ее, а старушонка, как будто издеваясь, заливается тихим, неслышным смехом. Комната наполняется народом, Раскольников, объятый ужасом, не может пошевелиться и пробуждается. Смех во сне Раскольникова — это «атрибут незримого присутствия сатаны». Этот сон несет функцию символического обобщения идеи и также выявляет авторскую позицию.
Свой третий сон Раскольников видит уже на каторге (эпилог романа). В этом сне он как бы заново переосмысливает свою теорию. Раскольникову представляется, будто весь мир осужден в жертву «страшной моровой язве». Зараженные трихинами, становятся сумасшедшими, считают себя «непоколебимыми в истине», не слышат и не понимают других. Впечатление от зрелища того, к чему приводит забвение нравственного начала, оказывается настолько глубоким, что вызывает перелом в душе героя. Раскольников освобождается от своей идеи.
Таким образом, сны в романе раскрывают внутренний мир Раскольникова, показывая скрытые стороны его души.