Эти слова можно было бы использовать эпиграфом для всего произведения. Выбрав Ниловну, а не Павла Власова, в качестве центрального персонажа, Горький стремился подчеркнуть всемирный масштаб тех изменений, которые происходили, по его мнению, в среде рабочего класса. Путь Ниловны — это путь простого человека в революцию.
Авторское отношение к Ниловне очевидно. Не случайно именно ей отводится решающая роль в развитии сюжета произведения. Она участвует во всех событиях, происходящих в книге. Описание часто ведется от ее лица. Появляется Нилов-на не сразу. Не дается и ее портрет. Характерно, что лейтмотив, сопутствующий ее появлению в романе, — страх. Сначала люди не поймут правды, идей Павла. Страх преследует мать на протяжении всей книги, но постепенно переходит в другое чувство — гордость за сына. И в конце произведения — это уже страх за то, что она не будет достойна Павла, и опасения за людей, которые делают одно с ее сыном дело. Ниловна не оставляет сына, она всегда рядом, а что может быть прекраснее в жизни!
С образом матери в произведении связана тема воскрешения человеческой души, тема второго рождения человека. Горький не упрощает это воскрешение. Процесс же перерождения Ниловны вообще сложен. Во-первых, ей сорок лет, она сложившаяся личность и, кроме того, религиозная. Правда, если в начале произведения Ниловна верует глубоко и страстно, то по мере развития действия ее вера отходит на второй план, она даже замечает, что стала меньше молиться. Таким образом, процесс перерождения матери связан с изменением ее мировосприятия. И наконец, Ниловна — просто женщина, а традиционные для ее времени и среды представления о назначении женщины ограничивались семьей и детьми. И это тоже в известной мере осложняет ее включение в активную деятельность.
А потому вся книга становится историей возрождения души, освобождения личности от страха.
Поставив в центре повествования бессильное, забитое существо, которое в своей жизни ничего не видело, кроме побоев и грубости, Горький показал, как в процессе постепенного перерождения расширяется значение слова “мать”. Сначала Ниловна — источник жизни Павла, ее любовь — эгоистическое чувство к сыну. Позже Ниловна начинает ощущать себя матерью Находки, Наташи, да и вообще всех детей. Особое значение приобретает следующая фраза: “Мы все дети одной матери-природы”. Мать многого не понимает, но она чувствует правду, ибо это заложено в ней изначально.
Смысл заглавия произведения заключается в символике образа матери-созидательницы, матери, рождающей “будущее в детях своих”. М.Горький подытоживает те представления о матери, которые появились еще в ранних его произведениях: “Прославим женщину-мать, неиссякаемый источник всепобеждающей жизни, прославим в мире женщину-мать — единую силу, перед которой склоняется смерть”. Ибо она — мать.