Важнейшим процессом, обусловленным солнечным излучением, является фотосинтез, происходящий в зеленых частях земных растений. Из углекислого газа и воды под действием света синтезируются органические вещества и кислород. Все животные (в том числе и человек) употребляю в пищу растения или других животных, которые ели растения. Но не только пища, но все топливо (уголь, нефть, газ, торф и т.д.) хранит в себе энергию Солнца. Например, уголь – это остатки древних хвощей и папоротников, живших миллионы лет назад. Эти растения, попав в безвоздушное пространство, например, в болото, сложным образом разлагались, в результате чего от них остался почти один углерод. С другими видами топлива происходили, конечно, иные, но принципиально аналогичные, процессы.
Довольно давно известен факт, что в некоторых материалах под действием излучения начинает течь ток. Долгое время использовать их в качестве источников электроэнергии было не выгодно, но постепенно были созданы подходящие вещества. В быту солнечные батареи из подобных материалов применяются в основном в калькуляторах, но существуют и очень крупные (несколько сотен метров на несколько сотен метров) промышленные солнечные батареи. В космосе, где источников энергии нет, а ввозить различное топливо с Земли очень дорого и опасно, солнечная энергия осталась единственным доступным видом.
Только в 20 веке человечество нашло источник энергии, не связанный с солнечным излучением – ядерные реакции. Но в природе существуют места глубоко на дне океана, очень богатые жизнью, куда не попадает солнечный свет. В одном из таких мест из трещин в земле выходит сероводород, который и используется примитивными животными. А этих животных поедают потом другие и т.д.