Существует немало теорий происхождения права, различных взглядов на него и на его сущность. Но среди всего многообразия этих идей выделяются две, противопоставленные друг другу теории: естественно-правовая и нормативистская. Представители первой теории эпохи Возрождения считали, что каждый человек от рождения обладает принадлежащими ему субъективными, естественными правами независимо от нормативного закрепления их в законе. И, по их мнению, ничтожен тот закон, который противоречит этим правам: он, наоборот, призван охранять и защищать их. Представители же возникшей в более поздний период Нового времени в Германии нормативистской теории утверждали, что право есть закон, принятый в установленном порядке и руководствоваться следует лишь им.
Безусловно, право как социальная система должна иметь своё внешнее выражение. История знает такие формы права, как правовой обычай – не закреплённое ни в каких письменных документах исторически сложившееся правило поведения людей, прочно вошедшее в их жизнь и сознание; юридический прецедент, нормативно-правовой акт, правовая доктрина, религиозные нормы, нормативный договор. Но, несмотря на это внешнее выражение, нам важно именно внутреннее содержание закона, его сущность. Что есть закон: воля общества или воля элит? На чём основаны нормы, общеобязательные к исполнению: на потребностях всех или же на интересах меньшинства, нередко противопоставленных общему благу? Выходит, всё сводится, в конечном счёте, к легитимности властных структур, и отношение людей к законам зависит от того, чью волю они выражают. Ведь каждый индивид обладает свободой, которую не способны «заглушить» законы. Они лишь как регуляторы общественных отношений призваны охранять справедливость, на который и основывается реализация права большинством. Лишь в том обществе можно наблюдать высокий уровень правосознания, социальную стабильность и правопорядок, где законы одобряются массами, а там, где этого не происходит, рано или поздно грядёт социальная революция.
Как сказал однажды Лившиц, «право – это нормативно закреплённая и реализованная справедливость». Это определение – консенсус между двумя вышеупомянутыми теориями происхождения права, и мы должны стремиться к претворению этого консенсуса в жизнь. Ведь право, как теперь очевидно, содержится не на бумаге, а в сознании. В сознании как общества, так и каждого из нас.